Im November 1953 gab der Befehlshaber des Strategic Air Command, General Curtis LeMay, seine Absicht bekannt, Düsentanker zu kaufen. Es wurde ein Wettbewerb ausgeschrieben, an dem sich die Firmen Boeing (zwei Vorschläge basierend auf Boeing 367-80), Douglas und Lockheed beteiligten. In der ersten Hälfte des Jahres 1954 beendete Boeing bereits den Bau des Prototyps, während die anderen Unternehmen weit hinter ihren Entwürfen zurückblieben. Nach dem Flug mit der Boeing 367-80 empfahl General Curtis LeMay den Kauf des Boeing-Tankers, behandelte ihn als vorübergehende Lösung und begann nach Abschluss des Wettbewerbs mit dem Kauf der Zielmaschine. Es war ein Schritt, der den laufenden Wettbewerb formell nicht störte, aber Boeing eindeutig begünstigte. Denn es war klar, dass bei einer Indienststellung auch nur einer geringen Anzahl von Flugzeugen der gleichzeitige Kauf des zweiten Typs vor dem Kongress nur schwer zu rechtfertigen wäre und schließlich abgelehnt werden würde. Tatsächlich war es so, denn im Oktober 1954 wurde Lockheed zum Gewinner des Wettbewerbs gekürt. Gleichzeitig wurde jedoch, um die Lücke bis zur Inbetriebnahme der neuen Lockheed-Maschinen zu schließen, der Kauf von 29 Boeing-Tankern beschlossen. In der Praxis bedeutete dies die Inbetriebnahme des Flugzeugs Boeing KC-135A im SAC. Später, als die KC-135A-Lieferungen an die Luftwaffe begannen, wurde das Lockheed-Projekt vollständig aufgegeben und ging nie in Betrieb. Die erste KC-135A wurde am 18. Juli 1956 fertiggestellt. Der Flug wurde am 31. August 1956 durchgeführt. Die erste KC-135A wurde zu verschiedenen Versuchseinheiten geschickt, wo taktische und betriebliche Tests durchgeführt wurden. Weitere Flugzeuge gingen an die operativen Einheiten. Die Tankerproduktion entsprach dem Produktionstempo des Bombers B-52 Startofortress. Die letzte 732 KC-135A wurde am 31. Dezember 1964 geflogen. Neben den oben genannten Flugzeugen wurden auch 88 Maschinen anderer Typen gebaut: 17 KC-135B, 4 RC-135A und 10 RC-135B, 45 C- 135 Transportflugzeuge und 12 C-135F-Flugzeuge (KC-135A in Exportvariante für Frankreich). Auf diesem (810 Exemplare) endete die Produktion des C-135 aller Sorten, und alle anderen Sorten waren das Ergebnis späterer Umbauten und Neuanfertigungen. Technische Daten: Höchstgeschwindigkeit: 933 km/h, Steiggeschwindigkeit: 24,8 m/s, maximale Gipfelhöhe 15.200 m, maximale Reichweite: 17.766 km.
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